鼓膜也稱耳膜，為一彈性灰白色半透明薄膜，將外耳道與中耳隔開。多少年來，人們一直認為鼓膜的作用不過是傳導聲波振動罷了。鼓膜穿孔以后，聽力下降，人們說，這是因為破裂的鼓膜不能很好地振動，正像破了的鼓皮，再使錘敲它也不會響一樣。但是，進一步研究就會發現，道理不僅如此。試用一小塊薄棉花片或塑料片，沾上一滴甘油，平整地貼在穿孔的鼓膜上，不少患者的聽力會立即顯著提高。這是什么道理呢？

　　鼓膜穿孔多出於意外或病變，鼓膜雖深藏于外耳道底部，卻可能因外傷而穿孔。例如：(1)掏耳朵時，樂極生悲不慎傷到。(2)由于大氣壓力變化引起的「耳氣壓傷」常常易傷及鼓膜。譬如打耳光，有因老師處罰學生或因發生爭吵，隨手打個耳光，造成鼓膜破掉；新年放鞭炮或鹽水烽炮，每年都不免造成一些鼓膜穿孔的不幸病例。過大的壓力變化，例如感冒時搭飛機，偶樂亦會引起耳朵疼痛，導致鼓膜破裂。(3)大多數的鼓膜穿孔乃因中耳炎，由內往外破出，當急性上呼吸道感染并發急性中耳炎或中耳積水，經一段時日或反覆發作之后，部份鼓膜受到侵蝕，壞死而破裂，中耳的積液流竄而出，造成耳朵流膿（耳漏）。鼓膜穿孔有大有小，可小如針孔，亦可大至完全不見鼓膜，大部份為單獨的穿孔，偶爾亦可見多個穿孔。 鼓膜穿孔可能會影響到聽力，造成傳導性聽力障礙，小的破洞并不妨礙聽力，破孔愈大，聽力受損愈嚴重，但仍不至於完全耳聾。當外耳道進水時，例如洗頭、洗澡或游泳，水會經由破孔灌入中耳，引起急性發炎，造成生活上極大的不便和困擾。

　　據研究，在鼓膜穿孔的情況下，聲波不僅可以通過部分殘余的鼓膜，經由聽骨傳向內耳；同時還可以經過穿孔處，直接進入鼓室。這樣，聲波既經過聽骨鏈作用于卵圓窗，又直接作用于圓窗，兩方面的作用互相抵消，結果內耳淋巴液不會發生振動，當然，我們也就感覺不到聲音。不過，如果從卵圓窗和圓窗任一窗戶傳進去的聲音強度大于另一窗戶的話，內淋巴液依舊能產生液波，從而感受到聲音。這也就是為什么患中耳炎的患者，在鼓膜穿孔后，并非全聾，還保留有部分聽力的原因。這里也有兩種情況：一是患者單純鼓膜穿孔，聽骨鏈還完整，鐙骨底板活動良好，這時聲波可以經過殘余鼓膜，經聽骨鏈傳入內耳。另一是鼓膜不僅穿孔，聽骨鏈中斷，鐙骨底板運動也不靈活，這時聲波使鼓室內空氣產生振動，首先使基底膜發生振動。不過這條路是反正常傳導路徑而行之，需要聲音的強度大些。在前一種情況下，在穿孔的鼓膜上貼片，有可能使聽力提高；在后一種情況下，在鼓膜穿孔上貼片后，限制了聲波激動圓窗膜，因此聽力反而下降。

　　用棉片貼補鼓膜穿孔，能夠提高聽力的事實，證明完整的鼓膜不僅有傳聲作用，還有避聲作用。對卵圓窗來說，它起的是傳聲作用，對圓窗而言卻有遮蔽聲音干擾內耳淋巴液波的作用。人們發現，前庭階的容量比鼓階的容量大，二者容量之比為5:3；此外，由于卵圓窗上附著有鐙骨底板，而圓窗膜上不附有任何物體，又比較隱蔽，圓窗膜的活動度比卵圓窗大5倍。因此，不論是在聲波的壓縮相或稀疏相，卵圓窗和圓窗兩窗之間總是保持一定聲強（或聲壓）的差別以及聲波位相的差別，這是內耳淋巴液能自由振動，不受干擾，從而保證正常聽力的必要條件。這一“鼓膜雙重作用”的理論已經在近代廣泛開展的鼓室成形術的臨床實踐中得到證實和應用，使得許多傳導性聾患者有可能通過一些措施以提高聽力。