突發性聾是一個發病率相對較高、影響較廣泛，然而治療有限的一種較常見的耳科疾病。數據顯示，突發性耳聾發病率在十萬分之五到二十之間，在美國每年大約有4000例新增突發性感音神經聽力損失患者。中國目前尚未有確切的流行病統計數據，但是發病率應該和美國差不多，可能還會高些。突發聾有不同的定義，從臨床治療和預防看，首先必須正確理解突發聾所特指的含義。中國聽力學網在這里引用剛剛頒布不久的美國《突發性聾臨床實踐指南（2012）》，并對其提出的突發聾和突發感音神經性聾的定義做簡單解釋。
首先讓我們看看突發聾定義，該指南將其定義為 “突發性聾定義為快速起病，在72小時內患者一側或雙側耳發生的主觀感受到的聽力障礙。”這個定義包含了兩個重要的概念：一是主觀感受，即“subjective sensation”，患者主訴的聽力損失是一種個體感知，因為絕大多數患者發病時，尤其在首診時，是無法確診突發聾的發病原因；同時，伴隨耳聾的是患者明顯感知的生理不適，譬如耳脹滿感和阻塞感等。
其二是一側或雙側耳的聽力損失。耳際聽力損失不同不僅標明耳聾位置，更重要的是具有確定發病原因的診斷意義，正如《指南》指出一樣“雙側突發性感音神經性聾相對少見，因此須特別關注發病原因，1”常見的有腦膜炎（感染性、炎癥性、腫瘤性）、自身免疫性內耳疾病、萊姆病、梅毒、耳毒性藥物、外傷、帶狀皰疹（亨特綜合征）等。因此，在這個意義上，通過臨床聽力學來鑒別和觀察聽力損失的耳際差和持續下降等特點，是診治突發聾的重要手段。
相對于突發聾，另外一個重要的概念是突發性感音神經性聾（Sudden sensorineural hearing loss (SNHL)）。 《指南》對其也有明確的定義，和突發聾的定義比較，這個定義較長，包涵如干重要概念，總結了近期學界對于突發聾研究的重要共識。“突發感音神經性聾（SNHL）是突發性聾(SHL)的一個亞型：（1）其性質屬于感音神經性聾，（2）需滿足既定的聽力學標準，即：（a）感音神經性聽力損失指耳蝸、聽神經或高級聽覺中樞感知或處理部位異常；（b）最常使用的聽力測試標準指至少在連續3個頻率的聽力閾值下降≥30dB。由于往往缺少發病前的聽力測試結果，故聽力損失程度是參照對側耳來確定。
顯然，突發聾和突發性感音神經聾是不同的，我們在臨床上必須注意區分。我國對于突發聾也曾頒布一簡單定義：中華醫學會耳鼻咽喉科學分會曾在2005年發布了《突發性聾的診斷和治療指南》，被稱之為“濟南指南”，其中對突發聾定義是“突然發生的,可在數分鐘、數小時或3天以內，原因不明的感音神經性聽力損失。”顯然該定義和上面提到的《指南》定義是不同的，其中主要是主觀感知和耳際差。