鼓膜也稱耳膜，為一彈性灰白色半透明薄膜，將外耳道與中耳隔開。多少年來，人們一直認(rèn)為鼓膜的作用不過是傳導(dǎo)聲波振動罷了。鼓膜穿孔以后，聽力下降，人們說，這是因為破裂的鼓膜不能很好地振動，正像破了的鼓皮，再使錘敲它也不會響一樣。但是，進(jìn)一步研究就會發(fā)現(xiàn)，道理不僅如此。試用一小塊薄棉花片或塑料片，沾上一滴甘油，平整地貼在穿孔的鼓膜上，不少患者的聽力會立即顯著提高。這是什么道理呢？
鼓膜穿孔多出於意外或病變，鼓膜雖深藏于外耳道底部，卻可能因外傷而穿孔。例如：(1)掏耳朵時，樂極生悲不慎傷到。(2)由于大氣壓力變化引起的「耳氣壓傷」常常易傷及鼓膜。譬如打耳光，有因老師處罰學(xué)生或因發(fā)生爭吵，隨手打個耳光，造成鼓膜破掉；新年放鞭炮或鹽水烽炮，每年都不免造成一些鼓膜穿孔的不幸病例。過大的壓力變化，例如感冒時搭飛機(jī)，偶樂亦會引起耳朵疼痛，導(dǎo)致鼓膜破裂。(3)大多數(shù)的鼓膜穿孔乃因中耳炎，由內(nèi)往外破出，當(dāng)急性上呼吸道感染并發(fā)急性中耳炎或中耳積水，經(jīng)一段時日或反覆發(fā)作之后，部份鼓膜受到侵蝕，壞死而破裂，中耳的積液流竄而出，造成耳朵流膿（耳漏）。鼓膜穿孔有大有小，可小如針孔，亦可大至完全不見鼓膜，大部份為單獨的穿孔，偶爾亦可見多個穿孔。 鼓膜穿孔可能會影響到聽力，造成傳導(dǎo)性聽力障礙，小的破洞并不妨礙聽力，破孔愈大，聽力受損愈嚴(yán)重，但仍不至於完全耳聾。當(dāng)外耳道進(jìn)水時，例如洗頭、洗澡或游泳，水會經(jīng)由破孔灌入中耳，引起急性發(fā)炎，造成生活上極大的不便和困擾。
據(jù)研究，在鼓膜穿孔的情況下，聲波不僅可以通過部分殘余的鼓膜，經(jīng)由聽骨傳向內(nèi)耳；同時還可以經(jīng)過穿孔處，直接進(jìn)入鼓室。這樣，聲波既經(jīng)過聽骨鏈作用于卵圓窗，又直接作用于圓窗，兩方面的作用互相抵消，結(jié)果內(nèi)耳淋巴液不會發(fā)生振動，當(dāng)然，我們也就感覺不到聲音。不過，如果從卵圓窗和圓窗任一窗戶傳進(jìn)去的聲音強(qiáng)度大于另一窗戶的話，內(nèi)淋巴液依舊能產(chǎn)生液波，從而感受到聲音。這也就是為什么患中耳炎的患者，在鼓膜穿孔后，并非全聾，還保留有部分聽力的原因。這里也有兩種情況：一是患者單純鼓膜穿孔，聽骨鏈還完整，鐙骨底板活動良好，這時聲波可以經(jīng)過殘余鼓膜，經(jīng)聽骨鏈傳入內(nèi)耳。另一是鼓膜不僅穿孔，聽骨鏈中斷，鐙骨底板運動也不靈活，這時聲波使鼓室內(nèi)空氣產(chǎn)生振動，首先使基底膜發(fā)生振動。不過這條路是反正常傳導(dǎo)路徑而行之，需要聲音的強(qiáng)度大些。在前一種情況下，在穿孔的鼓膜上貼片，有可能使聽力提高；在后一種情況下，在鼓膜穿孔上貼片后，限制了聲波激動圓窗膜，因此聽力反而下降。
用棉片貼補(bǔ)鼓膜穿孔，能夠提高聽力的事實，證明完整的鼓膜不僅有傳聲作用，還有避聲作用。對卵圓窗來說，它起的是傳聲作用，對圓窗而言卻有遮蔽聲音干擾內(nèi)耳淋巴液波的作用。人們發(fā)現(xiàn)，前庭階的容量比鼓階的容量大，二者容量之比為5:3；此外，由于卵圓窗上附著有鐙骨底板，而圓窗膜上不附有任何物體，又比較隱蔽，圓窗膜的活動度比卵圓窗大5倍。因此，不論是在聲波的壓縮相或稀疏相，卵圓窗和圓窗兩窗之間總是保持一定聲強(qiáng)（或聲壓）的差別以及聲波位相的差別，這是內(nèi)耳淋巴液能自由振動，不受干擾，從而保證正常聽力的必要條件。這一“鼓膜雙重作用”的理論已經(jīng)在近代廣泛開展的鼓室成形術(shù)的臨床實踐中得到證實和應(yīng)用，使得許多傳導(dǎo)性聾患者有可能通過一些措施以提高聽力。